Dans l'Antiquité grecque et romaine, le pugilat était une forme de combat à mains nues, qui est l'ancêtre direct de la boxe moderne. Toutefois, il existe des représentations de combats de pugilat datant de l'époque sumérienne, soit au IIIe millénaire avant Jésus-Christ. Dans l'Iliade, Homère lui-même relate un de ces combats à mains nues. Mais il faut attendre l'an 688 et l'instauration des premiers jeux olympiques pour que le pugilat fasse réellement son entrée dans l'histoire. Avec le pancrace et la lutte, il était alors l'un des trois arts martiaux pratiqués au cous de ces jeux. Sa violence était inouïe, puisque pour faire davantage mal à leur adversaire, les poings des pugilistes étaient entourées de courroies en cuir, les cestes. Les Romains raffineront encore sur cette barbarie en recouvrant les cestes de lamelle de métal. Le combat ne prenait que par abandon de l'un des adversaires, par son KO ou par sa mort.
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