L'arriviste est un type de personnage qui est apparu parallèlement au développement de la société industrielle. Avant elle, il était quasiment impossible de véritablement ''faire son chemin'' quand on était né roturier ou sans fortune. Mais à partir du XIXe siècle, il est devenu possible dans une certaine mesure de ''faire son chemin'' en partant de rien. Le type de l'arriviste était né, c'est-à-dire de l'individu désireux de parvenir socialement par tous les moyens.
En littérature, le type de l'arriviste est dépeint de nombreuses fois dans les romans des grands écrivains de ce temps. Chez Balzac, le personnage d'arriviste le plus célèbre est Eugène de Rastignac, qui s'écrie à la fin du Père Goriot : ''A présent, à nous deux Paris ! ''. On trouve un autre exemple d'arriviste littéraire dans le roman Bel-Ami de Guy de Maupassant, où on assiste à la réussite sociale d'un héros sans talents particuliers, mais qui parvient grâce aux femmes, en la personne de Georges Duroi.
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