Le papier est une invention qui date du premier siècle de notre ère et il fut découvert en Chine. Le secret de sa fabrication passe ensuite aux Arabes au VIIIe siècle et il se diffuse lentement en Europe à la suite de leurs conquêtes sur ce continent. Il ne fait pas son apparition en France avant le XIVe siècle. C'est évidemment l'invention de l'imprimerie un siècle plus tard qui va donner au papier un essor considérable.
Peu à peu, les besoins en papier vont devenir si importants, que les chiffons avec lesquels il était fabriqué au départ vont s'avérer insuffisants. On va donc se tourner au cours du XIXe siècle vers une matière première beaucoup plus courante et moins chère : le bois. Mais étant donné les chiffres gigantesques que représentent les besoins en papier de nos jours, l'utilisation du bois entraîne à son tour des problèmes de déforestation. C'est pourquoi s'est développée une filière du papier recyclé, lequel représentait en France en 2002 la moitié de tout le papier consommé dans le pays.
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