L'arbitraire est un mot qui s'est mis soudain à jouir d'une vogue extraordinaire à partir de la Révolution française. C'est d'ailleurs afin d'abattre le pouvoir de cet arbitraire que celle-ci eut lieu en grande partie. Un des principaux reproches que les philosophes du XVIIIe siècle, et à leur suite les révolutionnaires qui s'en inspirèrent, adressaient au pouvoir royal, c'était celui de ne pas respecter l'équilibre des pouvoirs et de n'être soumis à aucune espèce de contrôle. Cet arbitraire culminait à leurs yeux dans ce que l'on appelait à l'époque des lettres de cachet, qui permettaient au roi ou à son ministre de la Justice d'envoyer n'importe qui en prison sans procès et sans avoir à justifier leur décision. C'est la raison pour laquelle l'émeute des Parisiens du 14 juillet 1789 s'en prit justement à la Bastille, qui était la forteresse des prisonniers sous le coup d'une lettre de cachet et qui symbolisait pour eux tout l'arbitraire du pouvoir royal.
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