Les écoles polytechniques sont généralement des école d'ingénieur ou des instituts technologiques de haut niveau. Elles existent depuis le XVIIIème siècle, mais ont connu un fort développement depuis la fin de la seconde guerre mondiale.
En France, l'Ecole Polytechnique, surnommé l'X en raison de la prééminence des mathématiques dans son enseignement, fut fondée en 1794. Rattachée au ministère de la défense, ses élèves ont le statut d'officier et elle dispense essentiellement des diplômes d'ingénieur.
Les cours fondamentaux de l'école polytechnique sont généralement les mathématiques, la physique, la mécanique, la biologie, la chimie, l'informatique et l'économie.
L'école polytechnique dispense également depuis quelques décennies des cours de culture générale : d'histoire, d'art, de politique, de musique, d'architecture et d'urbanisme, etc.
Cette école dispose d'un statut prestigieux. Une citation à son propos : "Quelle est la différence entre Dieu et un polytechnicien ? Dieu ne s'est jamais pris pour un polytechnicien. . . "
D'autres écoles polytechniques font partie de l'université. Elles forment elles aussi des ingénieurs de haut niveau. Ainsi, l'école polytechnique de l'université de Nantes, dite Polytech'Nantes. Ou l'école polytechnique universitaire de Lille, dite Polytech'Lille.
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