Depuis l'aube de la civilisation, compter, peser, mesurer a été la passion des hommes et l'un des moteurs du progrès. Face à un environnement soumis à la loi du hasard et à la confusion, mais aussi à la régularité du mouvement des astres et au retour régulier des saisons, l'homme a de tous temps cherché à opposer sa capacité à mesurer et à prévoir les événements. Sans cette propension à calculer les objets, à ramener leurs différences à des lois communes, jamais l'esprit rationnel et les inventions techniques qui peuplent désormais notre univers quotidien n'auraient vu le jour.
Le pas décisif fut franchi avec les Grecs lorsque Thalès de Milet, à la suite de savants calculs, prédisait l'éclipse de soleil de 585 avant Jésus-Christ. Pour la première fois dans l'histoire du monde, un événement pouvait être prévu à l'avance par la seule puissance de l'esprit rationnel, sans qu'intervienne en rien dans ce tour de force les notions de magie ou de don de prophétie.
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