Tristan proviendrait du celte, drystan, signifiant: le tumulte, la révolte, la fougue. Ce prénom est issu des légendes bretonnes et celtiques de "Tristan et Iseult". Ces tourtereaux sous l'emprise d'un philtre d'amour, mourraient d'être séparés, et restent d'ailleurs inséparables au-delà de la mort.
Le roman "Tristan et Iseut" (*l'orthographe du prénom féminin varie légèrement d'un écrit à l'autre), texte médiéval écrit en vers par Béroul en 1170, pour être chanté, a fixé la légende jusqu'alors transmise oralement, en langue romane (langue vulgaire par opposition au latin utilisé par les clercs). L'auteur explique l'origine du prénom Tristan, par la triste naissance du héros, causant le décès de sa mère.
Ce prénom jusqu'alors peu attribué, a commencer à se répandre à partir de 1970, timidement d'abord puis en constante croissance jusqu'en 2000, où il a connu un pic d'attribution.
Son dérivé féminin est Tristana, que Mylène Farmer a fait connaître par un single du même nom.
Un des poètes maudits du 19ème siècle, s'appelait Tristan Corbière. . .
Un autre écrivain et poète français d'origine roumaine, précurseur du mouvement "Dada", avait pris pour pseudonyme "Tristan Tzara".
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